专家破译癌细胞基因密码 有助于新药开发

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去年12月中下旬，英国一家研究机构宣布，他们先后破译了肺癌、皮肤癌和乳腺癌的全部基因密码。这项研究很有可能带来医治癌症的全新革命。研究人员称，如果能因此研制出一种可以直接针对变异基因的新药，那么以后的癌症治疗，就只要经过一次血检，就可以对症用药。


　　肺癌细胞基因组中包含了2.3万个突变基因，皮肤癌中包含了3.3万个突变的基因。大多数突变基因没什么害处，成为基因组的一部分，但是有些突变基因则会扣动癌症的扳机。


　　“这就像在玩‘俄罗斯轮盘赌’。”皮特.坎贝尔医生说，他在英国剑桥大学韦尔科姆基金会桑格学院研究所(以下简称桑格研究所)主持肺癌基因组的研究。拿肺癌来说，这种癌症大多数时候都和吸烟有关，根据坎贝尔的研究，每15根烟就会引起肺组织细胞中的一次基因变异，但是你不知道哪一次变异，直接导致了肺癌产生。


　　不过今后研究者可以更详细地观察到，每一次细胞变异和癌症发作之间的关系。12月16日，桑格研究所的一个研究小组称，他们已经破译了肺癌和皮肤癌的全部基因序列。12月23日，还是同一家研究所，他们宣布乳腺癌的基因序列已被全部破译。研究计划仍在进行中，桑格研究所的目标是，联合起世界上所有的癌症研究机构，将所有癌症的基因序列破译出来。
“这项研究将会给我们的下一代带来好处。”汤姆。哈斯韦尔说。他15年前患了肺癌，此后一直接受治疗，康复得还算良好。“但是，如果用基因疗法，就会让患者免受很多副作用之苦了。”汤姆说。


　　一项浩大的“目录”工程


　　桑格研究所的目标是破译所有癌症的基因图谱。


　　人类的基因组数量极其庞大，破译这些基因组的花费也很昂贵。现在，除了三种常见癌症，尚待破译的癌症还有上千种。桑格研究所不确定其他癌症的基因变异方式，是否和已知的几种相似，或各有复杂性。他们号召建立了一个国际癌症基因组联合，用一种全球合作的方式来完成所有癌症基因的破译。


　　分工已经基本确立，除了英国外，日本负责破译肝癌细胞的基因组，india负责口腔癌，中国负责胃癌，美国负责脑癌、卵巢癌和胰腺癌。这些研究成果将在国际癌症基因组联合内部共享，他们希望能建立起一种浩大的癌症“目录”，并将这一目录尽快用于临床。


　　建立癌症基因组“目录”的好处在于，在未来，当科学家再去面对癌症时，他不需要只针对单个的病症，而是通过目录，找到修正基因的方法就好了。


　　目前破译癌症基因的方法，是通过研究志愿者提供的癌细胞组织。还是以肺癌为例，桑格研究所分别提取一些重症癌症患者的组织，一组肿瘤组织，一组健康的肺部组织，然后通过高敏感的基因变异探测器，探明健康细胞核肿瘤细胞的不同变化在哪里。有时候，研究者也会刺激那些健康的细胞，看它们是如何发生变异的。


　　“这将是未来癌症医学的一瞥，它的成果不仅出现在实验室里，也会很快被用于临床。今天关于癌症基因的一切发现，都会成为将来治疗患者的知识、方法和经验。”桑格学院的负责人麦克。沃尔泼特说。他预计研究者很快就会研制出针对基因变异的新药来，在未来，癌症患者只要通过血检，就可以被判定发生了怎样的基因变异，然后服用相应的药物，就可以得到治疗。


　　“这是一个根本性的时刻，癌症基因序列的破译，将会让我们用一种非常不同的视角，去看待癌症治疗。”桑格研究所的首席科学家迈克尔。斯特拉顿说。他认为这几种常见癌症基因序列的破译，预示着癌症研究出现了一个革命性的转折。


　　“所有癌症都缘于DNA序列的异常”


　　“癌症是最常见的基因疾病，所有癌症的发生，都源自DNA序列的异常。”尽管不同癌症有完全不同的诱因和症状，但在迈克尔.斯特拉顿看来，表象之下，所有癌症的原因，都可以通过基因突变得到解释。


　　如果将人体看作是一种超级智能计算机，那么DNA序列就是其中最基本的程序语言，这些“程序语言”存在于人体细胞的基因组中，组合成不同的命令，令人体机能不同的器官，发挥出各自的作用，令这台“计算机”运行起来。


　　基因会不断复制，然后发生变异，或在复制的过程中产生错误。基因的变种会带来DNA序列的微妙分化，令体细胞发育成各个不同的功能细胞，但是当变异或基因错误影响了体细胞的基本功能时，就会引起癌症等疾病的产生。


　　有害的变异会让一些对人体无用的细胞毫无节制地生长起来，入侵周围的一切器官组织。这就是肿瘤。在斯特拉顿的研究中，弄清楚这些有害变异是如何发生的，就有可能用一种更有目的性的方法，去除这些变异的基因，让肿瘤根本无法生长出来。


　　完全破解肺癌、皮肤癌和乳腺癌的基因，这让斯特拉顿和其他癌症研究者了解到，这些病变的肿瘤之下，是多么混乱的基因错误造成的。肺癌和皮肤癌的产生看起来是如乱码般衍生的变异基因在作祟，乳腺癌则复杂得多。在破译乳腺癌基因序列的过程中，研究者发现无数断裂了，又重新组合的基因序列，这令乳腺癌看起来不是一种疾病，而是二十几种潜在疾病的集合——因为不同的组合很有可能造成不同的结果，症状不同，治疗方法也不应该相同。

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